Святыми Церковь называет тех людей, которые, очистившись от греха, стяжали Благодать Духа Святого, явили Его силу в нашем мире. Святые – это наглядное обнаружение Промысла Божия о человеке. Каждый угодник со своей особой жизнью являет путь к святости и выступает как образец идущего по этому пути. Церковь учит: угодники Божии, составляя лик святых, молятся пред Господом о живых собратьях по вере, которым последние воздают молитвенное чествование.
В Древней Церкви основной список почитаемых святых состоял из имен апостолов и мучеников. В церковных источниках II века наряду с днями воспоминаний евангельских событий уже встречаются свидетельства о празднованиях дней памяти мучеников.
Термин «канонизация» – латинизированная транскрипция греческого глагола, обозначающего «определять, на основании правила узаконивать», – введен в оборот западными учеными-богословами довольно поздно. В Греческой Церкви этому термину адекватной аналогии нет, поэтому в подобных случаях она использовала словосочетание «причтение к лику святых» или «вмещение, вчинение в лик святых».
Основным условием прославления святых во все времена было проявление подлинной освященности, святости праведника. Такими свидетельствами являются: вера Церкви в святость прославляемых подвижников как людей, Богу угодивших, послуживших пришествию на землю Сына Божия и проповеди Святого Евангелия; мученическая смерть за Христа или истязание за веру; чудотворения, совершаемые святым по его молитвам или от его честных останков – мощей; высокое церковное первосвятительское и святительское служение; большие заслуги перед Церковью и народом Божиим; добродетельная, праведная и святая жизнь, не всегда засвидетельствованная чудотворениями; нередко свидетельством святости праведника было большое почитание его народом, иногда – еще при жизни.
В XVII веке, по свидетельству Константинопольского Патриарха Нектария, основанием истинной святости в людях признавались три вещи: безукоризненное православие; совершение всех добродетелей, за которыми следует стояние за веру до крови; сверхъестественные знамения и чудеса, Богом проявленные в человеке.
Следовательно, если суммировать основные критерии канонизации подвижников веры, то кратко их можно изложить так: праведная жизнь, безукоризненное православие, народное почитание и чудотворения. При многообразии причин и оснований к канонизации святых в различные периоды существования Церкви главное остается неизменным: всякое прославление святых есть явление святости Божией, оно всегда совершается по благоволению и волеизъявлению самой Церкви.
Наряду с ликами святых по характеру их церковного служения – мученики, святители, преподобные, Христа ради юродивые – святые различались и по распространенности их почитания: местнохрамовые, местноепархиальные и общецерковные. Сегодня выделяют только местночтимых святых, чье почитание не выходит за пределы какой-либо епархии, и общецерковных, почитаемых всей Церковью. Критерии к прославлению общецерковных и местночтимых святых одинаковы. Имена святых, прославленных всей Церковью, сообщаются Предстоятелям братских Православных Поместных Церквей для включения в святцы.